John Thomas Perceval: "Una narración del tratamiento experimentado por un caballero durante un estado de trastorno mental; diseñado para explicar las causas y la naturaleza de la locura, y para exponer la conducta imprudente seguida hacia muchos desafortunados víctimas de esa calamidad"
Tal título es la traducción al español del libro: "A narrative of the treatment experienced by a Gentleman during a state of mental derangement designed to explain the causes and nature of insanity, and to expose the injudicious conduct pursued towards many unfortunate sufferers under that calamity". No elegimos este libro por su calidad literaria, sino por ser uno de los primeros testimonios de la experiencia personal de la locura y, muy especialmente, de la más que discutible atención a los enfermos mentales en los hospitales psiquiátricos, entonces asilos o manicomios, de la Inglaterra de mediados del siglo XIX.
Perceval nació en el seno de una familia de la élite aristocrática del Reino Unido en 1803; su padre, hijo del segundo conde de Egmont, llegó a ser primer ministro en 1809, pero murió asesinado en el propio parlamento británico cuando John tenía 9 años. No está claro hasta que punto este acontecimiento se relaciona con su futura ruptura mental, cuyos primeros síntomas comienzan en 1830, a sus 27 años, cuando inicia un viaje espiritual a Escocia y termina en una especie de secta radical evangélica. Después, ya en Irlanda, su comportamiento empezaba a ser cada vez más notoriamente errático y extraño, así que su familia decide internarlo, primero en un psiquiátrico en las cercanías de Bristol y después en Sussex, en los que permanece por espacio de unos tres años.
Recuperado de lo que parece un episodio de psicosis esquizofrénica, tras su recuperación publica sus experiencias psicóticas en dos volúmenes, en los que además de describir su estado, relata el trato y tratamientos a los que fue sometido, el aislamiento, el abuso y su lucha por recobrar la libertad. Dedica su vida a hacer campaña para reformar las leyes sobre los "lunáticos" y para pedir un mejor trato para los internos en los psiquiátricos, presentándose a sí mismo como "abogado general de los locos de su majestad". Se unió a un grupo de ex-pacientes, familiares y personas de apoyo y formó la "Sociedad de Amigos de los Presuntos Lunáticos" en 1845. Durante 20 años, la sociedad tuvo actividad en el parlamento, los juzgados y en el público general, con conferencias y encuentros en los que se expusieron casos de abusos en 70 pacientes en diversos hospitales, incluyendo el famoso Bethlem.
El antropólogo Gregory Bateson, famoso por su teoría del doble vínculo en la esquizofrenia y esposo de la también antropóloga (y más famosa que su marido) Margaret Mead, publicó en 1962 una versión de los dos volúmenes de "la narrativa" con el título de "La Narrativa de Perceval: el relato de un paciente de su psicosis 1830-1832". Perceval supone un precedente del activismo por los derechos de los pacientes psiquiátricos a través del relato en primera persona, el ejemplo de la recuperación personal y las actuaciones sobre el público en general y los poderes políticos en particular.
En 1859, la sociedad de los lunáticos de su majestad, tras muchos años de solicitarlo, obtuvo por fin una audiencia parlamentaria en la que Perceval argumentó sobre la necesidad de proteger a los pacientes de los internamientos forzados, los tratamientos experimentales y sin consentimiento, el cierre de los manicomios privados, la participación de los pacientes en las decisiones sobre su tratamiento, libertad de comunicación con el exterior (en aquellos tiempos, correspondencia, no había móviles) y otras reivindicaciones similares. Para decepción de la sociedad, todo esto no derivó en cambios legislativos y la sociedad fue languideciendo. Su testigo fue recogido por Louisa Lowe y la Asociación para la Reforma de la Ley de Lunáticos". Y muchos años después, por los movimientos de defensa de los pacientes psiquiátricos.
J.U.